不锈钢是一种至少含10.5%铬元素的铁合金，可以添加其他合金元素以增强其结构和性能，但从根本上说，不锈钢材料就是具有耐腐蚀性能的钢。在经济方面，他们可以和更高成本的工程金属和基于镍或钛的合金竞争，并且还能提供适用于广泛应用的一系列耐腐蚀性能。它们具有比大多数聚合物产品更好的强度，在其使用寿命结束时容易修复与可回收利用。

当考虑选择不锈钢材质时，最重要的特点是耐腐蚀性能、机械物理性能、可用的成型制造和连接技术、环境和材料成本。当然其中最基本方法是尽可能选择成本低的成品，但要求耐腐蚀性好，例如强度和淬透性等条件是相对次要的。

不锈钢选择

耐腐蚀性能

不锈钢表面独特的自修复氧化表面层是因为铬元素的存在。市面上可获得的品位至少含有约11%的铬。这些可以是铁素体或马氏体，这取决于碳范围控制。增加铬提高了耐腐蚀和抗氧化性，因此，预计17%的Cr 430铁素体将比410S不锈钢有更好的耐腐蚀性能。含有15%Cr的马氏体431比12%Cr 420类型具有更好的耐腐蚀性。超过20%的铬水平为双相和更高的合金奥氏体提供了更高的耐腐蚀性，并且还形成了铁素体和奥氏体耐热等级的良好的高温抗氧化性的基础。

此外镍元素也扩大了不锈钢可以处理的环境的范围。对431马氏体类型的2%镍添加量略有提高耐腐蚀性，但其主要目的是增强不锈钢的冲击韧性。

然而，耐腐蚀性并不仅仅与镍水平有关。有的不锈钢型号还有其他合金添加比例，同样能够增强材料的耐腐蚀性。这些包括用于点蚀和缝隙耐蚀性的钼（Mo）和氮（N）。316类型是主要的Mo轴承奥氏体。许多当前可用的双相级别包含Mo和N的添加。

机械和物理性能

基本的机械强度随着合金添加量的增加而增加，但各组不锈钢的原子结构差异具有更为重要的作用。与其他合金钢一样，只有马氏体不锈钢才能通过热处理而硬化。沉淀硬化不锈钢通过热处理加强，但对马氏体类型使用不同的机理。通过适当的热处理形成非常小的颗粒，并且用作钢基体中的强化剂。

铁素体，奥氏体和双相类型不能通过热处理加强或硬化，而是作为加强机制对不同程度的冷加工作出反应。

铁素体类型在环境温度下具有有用的机械性能，但与奥氏体相比具有有限的延展性。它们不适用于低温应用，因为在600℃以上的高温下，冲击韧性的损失和强度的降低，尽管已经非常成功地用于汽车排气系统等应用。

成型制造和连接技术

根据其类型和热处理条件，锻造不锈钢可成型并可加工。不锈钢也可铸造或锻造成型。大多数可用的类型和等级可以通过使用适当的“热”方法来连接，包括焊接，钎焊和焊接。奥氏体适用于涉及扁平成型（压制，拉伸，拉伸成型，纺丝等）的广泛应用。虽然铁素体和双相类型对于这些成型方法也是有用的，奥氏体化的优良延展性和加工硬化特性使它们成为更好的选择。