钢材被应用在各种产品，从航空到厨具。这种多样化的应用需要一种多功能的材料，钢材符合这个要求。

钢材实际上描述了一个完整的金属合金家族，拥有数百个特定应用等级，不过大多数人对钢铁有两大类：碳钢和不锈钢。

碳钢和不锈钢具有相同的铁和碳基本成分。它们的主要区别是合金含量，碳钢含量低于10.5％，而不锈钢含铬量高于10.5％。这个本质的区别是碳钢和不锈钢的独特的物理特性。

钢的基本要素是铁和碳。一般而言，碳含量较高的钢材硬而脆，而碳含量较低的钢材具有良好的韧性和韧性。也可以通过添加铬、钼、镍、锰或硅等合金元素来提高耐腐蚀性，或者在强度和韧性之间取得更好的平衡。

碳钢是由铁与0.12-2.00％的碳组成。更广泛的定义包括合金钢，其中也可以含有高达10.5％的合金含量。即使在低于两个百分点的碳的范围内，物理特性也有很大的差异，尤其是硬度。
当人们谈论碳钢时，通常指的是刀具和工具中使用的高碳钢。高碳钢非常坚硬，耐磨耐用。它们在变形之前能承受很大的力量。不幸的是，硬质金属也是脆性的：当处于极端拉应力下时，高碳钢比弯曲更容易开裂。

低碳钢比高碳更普遍，原因有几个方面。分别是较低的生产成本、较高的延展性和制造上的易用性。低碳钢倾向于在应力下变形而不是断裂，并且延展性使低碳钢容易加工和焊接。常用于汽车车身面板、螺栓、夹具、无缝管和钢板等。

不锈钢在化工和食品工厂中使用，因为它能够在潮湿的环境中运行而不生锈。不锈钢含有铁，碳和至少10.5％的铬含量。铬是关键 - 它与氧气反应形成钝化层，保护钢材免受腐蚀。这种保护可使不锈钢在潮湿的环境中运行而不生锈。铬含量越高，耐腐蚀性越好。

购买家电和其他大件物品时，要注意不锈钢等级。并非所有的钢材都是平等的。铬含量不低于10.5％的不锈钢比16％的不锈钢便宜和不耐用，而且在维护成本和使用寿命方面也有所不同。

关于如何选择碳钢还是不锈钢，需要了解碳钢和不锈钢是不同的，但一个不一定要优于另一个。这完全是取决于应用方向。每种材料都有优点和缺点，关键是钢材与工作要求相匹配。比如高碳钢易生锈、脆且耐磨，但不锈钢耐生锈、较脆但耐磨性较差。